中国自汉明帝建寺安僧以来，寺庙逐渐成为中国百姓熟稔的一种建筑群落。唐宋时期，寺院建筑规模渐成定式，例如当时有“七堂伽蓝”之说。延续至今，佛寺的基本建筑大抵分为两部分：山门和天王殿是一部分，大雄宝殿等为另一部分。二者齐备才能叫作“寺院”或“丛林”。

    走进一座佛寺，首先看到的是“山门”，殿内两侧塑有“密迹金刚力士”像。明代之前，力士像多塑在“山门”外。左侧之像开口发“阿”音，右侧开口发“吽”，这两种音是佛教的“陀罗尼”（总持咒语）。《丁福保佛学大辞典》云：“阿是吐声权舆，一心舒遍，弥纶法界也；吽是吸声条末，卷缩尘刹，摄藏一念也。” 世人不查，将两位“金刚力士”附会演绎成《封神演义》中的“哼哈二将”，有些佛寺将错就错，还真的在山门殿内塑起“哼哈二将”来。
 
    过了“山门”，便进入佛寺中的第一重殿堂——“四天王殿”，正面供奉的是弥勒菩萨，早期多塑为带天冠之菩萨像，现在多塑为布袋和尚相，袒腹露胸，大肚便便，常开笑口，有的还塑有5个小男孩，在与弥勒菩萨嬉戏玩耍。弥勒菩萨背后是护法韦陀菩萨，其造像一般有两类：双手合十、横托金刚杵者，左手握杵拄地、右手叉腰者。殿内两侧塑有“四大天王”，其中最著名者为毗沙门天，意为“多闻”，原是印度北方的守护神。据传说，在唐玄宗时曾帮助唐军大破西域军队。其他3位天王是东方“持国”、南方“增长”、西方“广目”。早期“天王”形象手中武器不同于现在，他们手中拿的是刀、矛、叉、佛塔等，元代之后，东方天王手中武器才变成琵琶，明代以后，南方天王手中换成了雨伞，清代以后，西方天王手中换成了蛇类。又根据《长阿含经》等经典，四天王各领二鬼神，所以其塑像脚下各踏有两个鬼神。

    大雄宝殿的三世佛，中为释迦牟尼佛，左为药师佛，右为阿弥陀佛

     佛寺中的中心建筑当然是大雄宝殿，通常称为“大殿”。“大雄”是称赞释迦牟尼威德高尚之意。大殿内佛菩萨的塑像古今、地域差异较大。宋代以后，一般供奉3尊佛像，叫做“三佛同殿”，释迦佛居中，药师佛和阿弥陀佛各居左右。明代以后渐成定制，大殿中央或单独设立释迦佛像，也有单设“毗卢佛”或“接引佛”的（多见于净土宗道场，为阿弥陀佛立像，做接引众生之相）。如果殿堂较大，则可设“三身佛”（法身、报身、应身）、或设“三世佛”（等同于宋代的三佛同殿），或者设立“五方佛”（中央毗卢遮那佛、东方阿閦佛、西方阿弥陀佛、南方宝生佛、北方不空成就佛），也可设立“七佛殿”（释迦佛及以前出现的6位佛陀），不一而足。有的佛寺设立有两种以上的佛殿，也是很正常的。在汉地寺庙之中，正殿中还是以单独供奉释迦佛者居多。