沙索公司（Sasol）的“煤转油”工厂位于南非小城赛空达（Secunda）的广袤平原上。在这里，漆黑乌亮的煤炭被送到隆隆作响的巨大机器当中，经过2,000华氏度的高温气化和一连串复杂的化学反应，最终变成粘稠的石油。沙索的“煤转油”工厂每天以16万桶的产量满足着南非30%的液体燃料供给。创立以来，沙索的三个工厂已经累计为“煤多油少”的南非生产了15多亿桶汽油、柴油和化工用品，而赛空达也成了世界上规模最大的“煤转油”基地。目前，沙索的市值已经超过210亿美元，2005年的营业收入高达111.5亿美元。

    如今，这家专做“煤转油”的南非巨头将目光瞄准了煤炭储备丰沛的中国市场。“中国能够由煤炭转化而来的石油总量超过了整个沙特阿拉伯，”沙索中国总裁安瑞德（Andre de Ruyter）谈到中国市场的广阔前景时不由得眼前一亮，来中国之前他已经在沙索效力了13年。近年来一直在南非境外开辟市场的沙索，除了在卡塔尔和尼日利亚推进两个大规模天然气液化项目，还在中国、美国和印度积极地寻觅着“煤转油”的用武之地。

    4年前沙索就开始尝试与中国政府接触，2004年中国国家发展和改革委员会为沙索指定了神华集团和宁夏煤业集团为合作伙伴。而在今年1月，神华集团因并购宁夏煤业一跃成为世界最大的煤炭集团。沙索与中方伙伴计划在陕西和宁夏各建设一个日产能为8万桶柴油、石脑油和液化石油气的“煤转油”工厂。