自2001年日本通产省发表的白皮书第一次提到中国已经成为“世界工厂”之后，“世界工厂”就成为国内外描述中国经济的一个常用词。德勤公司在其2003年的一份研究报告中称：“中国之于21世纪，已经变得如当年英国之于19世纪。而且，中国正表现得越来越好。”西方用“世界工厂”来称呼今天的中国经济时，是以西方工业化历史的经验为出发点来衡量的。

　　中国对这一称呼有些措手不及。经过一番争论之后，“世界工厂”的说法逐渐被国内以不同的方式接受。目前人们使用“世界工厂”这个说法时，基本上表达了几个不同的含义：中国正在显示出成为“世界工厂”的一些特征；中国已经成为“世界工厂”；中国应该成为“世界工厂”。但是，“世界工厂”一直是一个充满诱惑却埋藏陷阱的说法。

　　什么是“世界工厂”

　　“世界工厂”　这一说法有其产生的特定历史背景。工业革命以后，英国凭借其先进的科技、股份制公司制度、金融中心地位、遍布全球的殖民地，以及强盛的海军，建立了一个以英伦三岛为中心的全球贸易网络，其特征是英国在国际分工中扮演了“工厂”的角色，而其他国家扮演了原料供应国和消费市场的角色。英国制造的产品主要是为世界各国生产的，其制造规模和制造能力足以影响全球的产量和价格。当时支撑起英国“世界工厂”地位的，是发达的纺织业、采掘业、炼铁业、机器制造业和海运业。英国“世界工厂”有以下几个特点：

　　全球性：英国从全球各地进口原材料，经过加工后，再把制成品销售到其他国家，产品多数用于出口。随着英国进行殖民地扩张，成为“日不落帝国”，英国主宰了一个全球性的资本主义贸易体系。这一点马克思在《共产党宣言》中有精辟的描述。

　　先进性：英国当时拥有世界上最先进的技术、最先进的工业组织形式、最完备的分工体系。此外，英国“世界工厂”的地位，也造就了伦敦世界金融中心的地位。伦敦反过来又为英国的制造业和贸易提供了完备的金融服务。

　　殖民性：英国通过炮舰外交或者殖民统治，建立了一个遍布全世界的殖民帝国，虽然英国是自由贸易的鼓吹者，但这一自由贸易体系，有很大一部分是通过对落后国家的殖民化来实现的，而且贸易也主要是在英国的殖民体系内部展开的。

　　垄断性：英国有强大的海军力量，保证了它能在一个“自由”的国际贸易体系中最大限度地维持自己的势力范围。

　　英国当时是名副其实的“世界工厂”。仅占世界人口2%左右的英国，在19世纪前70年里，一直掌控着世界工业生产的三分之一到二分之一，世界贸易的五分之一到四分之一。

　　后来德国的兴起、美国的兴起，以及日本的兴起，一般都被人称为“世界经济增长的重心”，即使被人称为“世界工厂”，但在使用这个词时，多是用了一个类比的含义，而并不完全具备当初英国的全部特点。更为确切地说，这些国家是世界制造业中心。

　　中国不是“世界工厂”

　　经过20多年的改革开放，中国工业尤其是制造业的发展，取得了骄人的成绩。过去10年中，中国工业年均增长率达到12%，工业产品出口增长迅速，一些产品出口额已居世界首位，煤炭、钢铁、彩电、冰箱、洗衣机、微波炉、照相机、空调机等的产量都居世界第一位。中国占世界贸易的份额不仅在迅速增长，而且中国在全球分工的价值链上的位置也在攀升，如中国的电子产品、信息技术产品、通讯产品等的出口都在迅速增加。

　　中国产品确实已经遍布世界各地，从欧美的发达国家到广大的亚非拉发展中国家，到处都可以看到“中国制造”。两位数的增长率，已经保持了多年。另外，中国已经连续两年成为外国直接投资(FDI)最大的接受国，跨国公司已经把中国当成其全球产业链布局中最重要的一环，把中国当成其最重要的加工基地之一。